El escritor narra la vida de Joseph Priestley, un científico inglés del siglo XIX que fue el primero en observar que las plantas arrojan oxígeno al aire. Priestley fue un pensador radical, sus ideas racionales y anticlericales le forzaron a huir a Estados Unidos, donde participó activamente en la vida política y social de su tiempo. Fue íntimo amigo de Benjamin Franklin y de Thomas Jefferson. Johnson analiza el entorno en el que se dan los descubrimientos científicos, la importancia del contacto y la interacción entre los investigadores, y la génesis de la creación científica.