Amin Maalouf toma como excusa la vida de León el Africano para mostrarnos una vista panorámica del mundo mediterráneo a comienzos del siglo XVI. El libro está escrito en capítulos anuales y a modo de diario, comenzando por su nacimiento en la ciudad andaluza de Granada y finalizando por sus últimos días en la ciudad papal de Roma. Lentamente, pero siempre de una manera fluida y ligera, nos acompaña por las ciudades más importantes de la época, Granada, Roma , El Cairoy Fez, donde nos presenta, de un modo creíble y justificado a los personajes más trascendentes del momento.

En una época de crisis en la que dos grandes imperios pugnan por la supremacía en el Mediterráneo, Hasan, nacido en Granada poco antes de 1492 y más conocido como León el Africano, emprende una extraordinaria peregrinación que, guiado por su pasión de vivir, lo llevará a la misteriosa ciudad de Tombuctú, a los quince reinos negros situados entre el Níger y el Nilo, y a la deslumbrante Constantinopla. Finalmente, sus conocimientos y experiencias, donde se funden la cultura oriental y la occidental, el mundo cristiano y el del islam, serán puestos al servicio del papa León X y de Julio de Médicis.