1798. Napoleón invade Egipto con 335 naves y 40.000 hombres en lo que supone la mayor operación anfibia realizada hasta la fecha. Con su «legión cultural» formada por casi 150 científicos, matemáticos, artistas y escritores, Napoleón pretendía llevar la civilización occidental al «retrasado» Egipto. Aislado de Francia tras la destrucción de la flota francesa por parte de Nelson en la batalla del Nilo, su «sueño oriental» no tenía ya ningún impedimento. Napoleón planeaba seguir los pasos de Alejandro Magno e invadir la India donde haría realidad su plan secreto de fundar un imperio oriental con una cultura independiente desarrollada por los jóvenes intelectuales franceses.

Irónicamente, lo que estos intelectuales descubrieron en Egipto transformó su idea de la civilización occidental y sentó los fundamentos de la egiptología. Napoleón tenía 28 años cuando invadió Egipto y su ambiciosa aventura no supuso más que un presagio de hechos posteriores: las épicas victorias militares, su autoproclamación como Emperador, la introducción del Código Napoleónico, incluso su retirada en Moscú y el abandono de su ejército